在我国古代，酒曾被视作一种药物，除了作为饮用品外，其 的作用就是用来治疗疾病。酒是用谷类和酒曲酿制而成，其气剽悍而质清，味甘辛而性热，无毒，具有温通血脉，益脾暖胃，开结化瘀，利筋骨，舒关节，润皮肤，去寒湿等功效。班固在《前汉书·食货志》中就称酒为“百药之长”。上古时候，医生看病，常用酒来治疗疾病。古时“醫”字从酉（酒），即说明酒与医药的密切关系。
随着社会科学的进步和对医药知识的不断丰富，人们逐渐认识到酒本身不仅可以治病，也是一种良好的有机溶剂，与中药相互配合，可以起到更好的治疗作用，于是产生了药酒。这是我国医药发展史上的一个重要创举。
药酒属于配制酒，它是酒与中草药结合在一起，经过一定的加工，制成的澄明液体。商代甲骨文中有“鬯其酒”，“鬯”，据班固注解：“以百草之香郁金合而酿之”，这可能是目前最早的的用中药制酒的记载。长沙马王堆汉墓出土的“五十二病方”记载了30多首内服或外用治疗疾病的酒药方，用以治疗痈疽、蛇伤、疥疮瘙痒等病。
药酒的制作和应用受到历代医家重视，医圣张仲景在应用汤药治病时，也常根据疾病的需要，在方剂中加入适量的酒，如治疗伤寒脉结代、心动悸的炙甘草汤和治疗妇女崩漏下血、妊娠出血的胶艾汤都是加酒同蒸饮服；治疗手足厥冷，脉细欲绝的当归四逆汤和治疗血瘀心腹的失笑散等是用酒煎服。《伤寒杂病论》中还记有红兰花酒、麻黄醇酒汤、栝楼薤白白酒汤等方剂，有的是以药制酒，有的是以酒煎煮药物，或用酒和水混煎药物，借酒力以加强药效，达到治病目的。
晋唐之后，药酒发展更为成熟，几乎所有的方剂书、本草书籍以及医类丛书，都有药酒专篇，收载各种用以疗疾防病的药酒，以及制作药曲、药酒的方法。如 的药王孙思邈所著的《千金要方》中有“酒醴”专节论述药酒，全书收载药酒方80余首，涉及内科、外科、妇科、补益等各方面。宋代官修的大型医学书籍《太平圣惠方》中对药酒的专篇论述就有6个篇章。元代太医忽思慧所著的《饮膳正要》是一部对后世有较大影响的食疗专著，该书从食疗的角度记录了10余首具有较好滋补保健作用的药酒方。明代李时珍在《本草纲目》各药条目的附方中，共收载了余首治疗各种疾病的药酒方。长期的医疗实践证明，这些药酒对于治疗疾病，提高人体健康水平有积极的作用，其中有许多种药酒至今仍在被人们广泛应用。
药酒除了被广泛用于治疗疾病外，其滋补强身的作用也不断被认识。补益药酒在明清时期大量涌现，如人参酒、八珍酒、十全大补酒、长春酒、健步酒、红颜酒，以及《永乐大典》中记载的雪花酒、真一酒、枸杞子酒和《医院配方》中记载的参茸药酒、松龄太平春酒、神仙药酒丸等等。这些补益药酒对老年人、身体虚弱者有很好的保健延年作用。
药酒，这一古老独特的中医治疗方法，从远古时期产生，延绵数千年，经历了漫长的岁月，如今已经被人们普遍接受。随着中医药事业的发展，药酒也不断得到发展。
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