在德川家康被迫杀死妻子筑山殿和长子德川信康的三年之后，京都城发生了臭名昭著的本能寺之变，几乎统一天下的织田信长在部将明智光秀的反叛中自杀，天下大乱。同年，织田信长旧部羽柴秀吉（丰臣秀吉）完成了著名的“中国大返还”，在天王山一举击败光秀，为自己接替信长的地位做好了准备。
秀吉一边忙着和织田家的老臣抗衡，一边寻求其他大名（领主）们的帮助，家康却纹丝不动，既没有表现出要联合秀吉，也没有一点要对抗他的意思。就在德川家康还在观望的时候，秀吉却一点没闲着，他先是联合信长的二儿子信雄打败了信长的三子信孝，之后又歼灭了信长老臣中实力最强的柴田胜家，这样一来，全天下还能和秀吉抗衡的，就只剩下了德川家康。
德川家康会臣服秀吉吗？他完全没有这个打算。其实，在信长死后，他就开始了自己图谋天下的计划。让他向平民出身的，原来给信长牵马的秀吉称臣，已是万万不可能的了。但是，他错过了为信长报仇的机会，被秀吉抢了先机。接下来他能做的，就是等待另一个机会，一个可以改变天下格局的机会。终于，在年，本能寺之变的两年后，这个机会来了。
就在这一年，织田信雄和秀吉决裂，请求联合家康，共同讨伐秀吉。织田信雄是信长的二儿子，但信雄的各方各面都完全无法与其父相提并论，在信长死后，手握重兵的他仅仅是被秀吉和家康当做争夺天下的棋子呼来喝去，这之后的织田家再也没有当年的辉煌。
听说信雄请求联盟，家康大喜，挑战秀吉的时候终于来了，于是家康以替信雄讨伐秀吉为名，正式对其宣战。聪明如秀吉，他自然知道，你家康师出有名，我自然不能打不义之战，于是又抬出当年用来对抗柴田胜家的信长嫡孙三法师。两家出兵尾张国的小牧和长久手，这场明为信长，暗为天下的斗争就此拉开帷幕。
丰臣秀吉出兵长久手
从兵力上来看，秀吉坐拥十二万大军，而家康只有区区三万，其中还有一部分是信雄的军队，家康是处于劣势的。面对这种敌众我寡的局势，家康使出了他生平最擅长的一招：拖。家康之所以敢这么拖，是因为他看清了秀吉刚刚掌管大权，手下诸多大将对其并不信服，虽然秀吉大军的数量是自己的四倍之多，但这里的将军们难免有智商低又不服管的，家康只要等其中一个莽夫犯了错误，就可以一举打败秀吉。而秀吉方面呢，此时的秀吉并不是真的想歼灭家康，于个人来说，秀吉一直对家康充满好感，这得益于家康精湛的演技。还有一点就是，现在天下初定，未知因素太多了，万一这些貌合神离的部将突然反叛投靠家康可怎么办，再说，对于作战的地点，家康军要比秀吉军熟悉的多，如此一来，地利和人和都被家康占去了。于是秀吉下了死命令：坚守，绝对不出战，我们等家康军打上来。
我们之前说过上杉谦信和武田信玄的第五次川中岛决战，虽然两边都剑拔弩张，但谦信想着在冬天大雪封路前撤回越后，信玄想的是西上京都踏平织田，结果两家对峙六十天，未伤一兵一卒，双双退兵。
虽然这次小牧长久手之战和第五次川中岛合战很像，但双方给人的感觉总是不如上代大将那样潇洒，信玄和谦信都是可以面对千军万马饮酒作诗的大将，而家康此时却是愁眉不展，秀吉也牢骚满腹。
终于，家康忍来了机会。信长旧部池田恒兴违背秀吉意愿，贸然出兵，这场偷袭却被家康看的一清二楚，结果偷袭失败，池田恒兴阵亡。这样一来，家康可乐坏了。家康这只老狐狸走出了人生最漂亮的一步棋，一方面家康命令全军像乌龟一样缩在阵地内，不论秀吉军如何来叫骂挑衅，都万万不可出战。另一方面，派出许多人在全天下散布：家康大人打败了秀吉大人，这还不够，还添油加醋的宣称家康大人亲手杀了秀吉大人。这下形式逆转，本来处于优势的秀吉突然不明不白的变成了败军之将，坊间还流传着秀吉被杀死的谣言，最要命的家康从此不出军，想赢回声誉都做不到。
这下秀吉没办法了，家康不打，自己的军队内部又不稳定，再拖下去恐怕是要家康的阴谋得逞了。于是秀吉撤军，转而攻打织田信雄的属地伊势国，信雄是个怂货，一看秀吉来打自己了，马上跑去和秀吉求和。这下家康可被坑惨了：本来这场仗名义上是为了信雄打的，现在信雄跑去和秀吉讲和，自己像咸鱼一样被晾在一边，再打下去就师出无名了，于是只能撤军，和秀吉讲和。
秀吉也给足了家康面子：秀吉把自己的妹妹许给家康做正室，又把亲妈送到三河美其名曰是去陪女儿，其实就是给家康做人质。家康也亲自去京都会见了秀吉，这两大势力一直到秀吉去世也相安无事。
老年的秀吉犯了许多错误，远征朝鲜就是其中之一。德川家康在秀吉对朝鲜的侵略战争中，通过各种手段保存了实力，也使得许多秀吉家臣看到了家康的真正的野心（参见丰臣秀吉之晚节不保）。秀吉的错误还不止这一点，晚年的秀吉极其宠爱来自近江的淀姬和淀姬所生的儿子秀赖，这就使得以石田三成为首的新势力近江派在势头上压过了以加藤清正为首的旧势力尾张派。
石田三成，究竟是保存了秀吉政权的正统，还是加速了秀吉政权的灭亡，实在很难定夺
丰臣秀吉在61岁病死，这时的家康也已经55岁了。利用近江派和尾张派的矛盾，德川家康逐步蚕食着丰臣秀吉一手建立起来的大厦。终于，秀吉死后两年，大战爆发，以石田三成为首的近江派打着丰臣秀赖的旗号，正式与德川家康对立。大战期间，秀吉不争气的养子，本属石田阵营的小早川秀秋，在随军占领制高点后，突然反叛。秀秋本来摇摆不定，战前家康曾派人对其威逼利诱，终于在开战时刻听到家康军队的枪炮声时，决定反水。他这一反叛，杀得石田三成措手不及，以至于家康大获全胜。秀秋在之后并没有得到家康的重用，想必是家康也从心底瞧不起这个胆怯懦弱的将军，秀秋也只有在喝醉酒的时候，才敢大大咧咧的说没有自己，哪怕是家康大人也要败的。
老年家康
战胜石田三成的三年后，德川家康被天皇赐予征夷大将军的称号，创立了德川幕府。论地位，家康比不上曾位居太阁的丰臣秀吉，可是论建立政权的寿命（和自己的寿命），家康可真的是大获全胜。
十二年后，德川家康经过多年的努力，终于在大阪夏之阵中一举铲除了所有和丰臣氏有关的势力。随着秀吉八岁的的孙子国松丸被家康处死，丰臣氏正式灭亡。灭了丰臣氏全族家康还觉得不过瘾，于是烧了秀吉的城，夺了他的谥号，到了三代将军德川家光时期，又拆了丰臣秀吉的神社，现在人们看到的秀吉的神社，是在明治时期才重新建起的。
位于京都府的丰臣神社
灭了丰臣氏，德川家康的生命也走到了尽头。年，德川家康在吃了鲷鱼天妇罗后，引发严重的胃病，一病不起。与他的前辈们不同，德川家康似乎已经预料到了自己生命的尽头即将到来，75岁的他已经可以坦然面对。家康的死亡并不突然，从发病到去世，家康用了几十天的时间为自己安排后事。据说，病重的家康曾把继承人德川秀忠叫到床前，问道“我若死了，天下会变成什么样啊？”秀忠思前想后，紧张的说道“我觉得天下可能会大乱。”听了秀忠的回答，家康淡淡的摇了摇头，“不会的，天下不会乱的。”看着秀忠满是汗水的额头，家康又说了一句“天下大事，皆已安排。”
天妇罗说“你有胃癌怪我咯”
随着德川家康的去世，战国日本的所有大将的故事几乎都画上了句号。历史的有趣就在于，如传统贵族出身的武田家（武田信玄），上杉家（上杉谦信），北条家（北条氏康）或者今川家（今川义元）都从没有尝到过统领天下的滋味。异军突起的霸主织田家（织田信长）犹如流星般在绽放出耀眼的光芒后就迅速湮灭，出身平民的丰臣氏（丰臣秀吉）也在权倾一时之后，永远退出了历史舞台。得到了天下的，却是这个从不被任何人看好，貌似忠厚又小家子气的德川家康。假如，武田信玄没有病逝于西上京都的路上，天下就不会被织田信长所得；或者，如果明智光秀没有发动本能寺之变，那么信长就可以迅速统一整个日本；再假设，丰臣秀吉没有远征朝鲜，与大明朝开战，德川家康就也不会轻易得了天下，不过这就是历史，在众多的选择中，在众多优秀的候选人中，它选择那个最差的，恰恰是因为历史这样可不思议的选择，我们看到的历史，才是这样的跌宕起伏，波澜壮阔。
家康死后被封为东照大权现，作为日本的守护神接收各方朝拜，图中就是家康的神庙日光东照宫，和秀吉的神社比起来，真的是壮观了许多
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